Mariadistel (Silybum marianum) is een eenjarige of tweejarige plant, die behoort tot de composietenfamilie (Asteraceae). De plant komt van nature voor in Zuid-Europa, Noord-Afrika en het Midden-Oosten. 

De plant wordt 60-150 cm hoog en heeft een gegroefde, iets wollige tot spinnenwebachtig behaarde stengel.

De witgevlekte of langs de nerven wit gerande, wasachtige bladeren hebben aan de rand geelachtige stekels. De onderste bladeren zijn langwerpig en bochtig veerlobbig en de bovenste lancetvormig en hartvormig en stengelomvattend.